高山のハイマツ帯に生息し、春はペア、夏は家族群、秋から冬は群れで生活します。夏羽は茶色ですが、冬には白い冬羽になります。朝夕や天気の悪いときにハイマツの茂みから出てきて高山植物の葉、芽、実、花を食べ、虫もとります。繁殖期のオスはゴアーガァオーとしわがれた声で鳴き、この声のイメージと雷の鳴るような天候の時に活発なので雷鳥の名がつきました。ハイマツの根元や岩の間に枯れ葉を集め自分の羽も敷いて産卵します。