湖沼、川、河口、内湾などに生息し、都会の公園の池でも見られます。冬は群れをつくりますが、繁殖期にはあまり流れのない淡水域にペアでなわばりをつくり、キリキリキリと甲高い声でよく鳴きます。水草や杭、水面に垂れ下がった枝に枯れ草や水草を積み上げて、一見浮いているように見える巣をつくります。潜水してモツゴなどの小魚や、エビ、水生昆虫をとり、ザリガニも足やはさみをもぎとって食べます。